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UPnP, ou Universal Plug’n Play, est une technologie qui permet de faire communiquer entre eux, simplement, des appareils connectés à un réseau local. Aujourd’hui, on le connaît surtout par sa manifestation la plus courante : le routeur UPnP d’un réseau local apparaît automatiquement dans le dossier Favoris réseau de Windows XP et, d’un simple double-clic, on accède à son interface Web de configuration; la connexion à Internet partagée d’un PC apparaît dans le panneau Connexions réseau de chacun des PC du réseau; etc. Pas étonnant que la liste des appareils certifiés UPnP contienne pléthore de routeurs.
Ce n’est que la partie visible de l’iceberg. UPnP va beaucoup plus loin et trouve toute son utilité dans les réseaux multimédia domestiqes mettant (très) facilement en relation serveur et dispositifs de lecture. A la clé, la mise à disposition de contenus multimédia dans toute la maison à partir d’un espace de stockage central.

Concrètement, UPnP permet de désigner un ordinateur de la maison comme serveur de fichiers multimédia – musique, vidéos, photos – et de raccorder au réseau domestique des appareils de lecture qui, dès leur mise en route, vont trouver ce serveur, l’identifier, télécharger la liste des contenus qu’il est susceptible de mettre à leur disposition et être aussitôt prêt à les lire, à travers le réseau domestique. Pour cela, presqu’aucune configuration n’est nécessaire : les lecteurs multimédia du réseau doivent seulement disposer d’une adresse IP, souvent attribuée automatiquement par un routeur ou par un PC dont la connexion à Internet est partagée sur le réseau. Les lecteurs multimédia du réseau peuvent s’y connecter via un câble Ethernet, IEEE1394 (Firewire) et USB ou encore sans fil avec WiFi. Du coup, à partir d’un serveur unique et d’un espace de stockage unique, tous les contenus multimédias de la maison sont accessibles dans celle-ci, depuis n’importe quelle pièce. Ainsi, il devient inutile d’investir dans d’onéreux équipements de diffusion dits “multiroom” pour sonoriser son domicile. Les différents lecteurs multimédia du réseau sont totalement indépendants et peuvent accéder simultanément à des contenus différents, à une seule condition : que le réseau dispose d’une bande passante suffisante.

Pour se lancer, il n’est pas nécessaire de prévoit un budget très important. Pour le serveur, un simple PC suffit. De nombreux logiciels, gratuits ou payants font office de serveur UPnP multimédia : TwonkyVision Media Server; D5 Media Server; Hauppauge Media MVP; On2Share; Nero MediaHome; Intel AV Media Server; Philips Media Server; et Windows Media Connect. On les retrouve tous sur le forum Media-Servers. Windows Media Connect est proposé gratuitement par Microsoft pour Windows XP. Le serveur Intel est également disponible gratuitement. TwonkyVision propose une version gratuite de son serveur mais elle est limitée à la musique. La version payante est plus complète mais permet de segmenter les types de contenus : ainsi, un lecteur multimédia limité à la musique peut ne voir que les contenus audio mis à disposition par le serveur. TwonkyVision Media Server (15 €)est disponible pour Windows, Mac OS X, Linux ainsi que trois petits serveurs de stockage en réseau (NAS) comme le Linksys NSLU2. PowerCinema, de Cyberlink est à la fois serveur et lecteur multimédia : il peut partager des contenus stockés localement sur le disque dur du PC où il est installé ou accéder à ceux d’un autre serveur. Intervideo propose également un serveur UPnP.

Ce n’est pas tout, pour une fois, les constructeurs d’électronique grand public s’y mettent également. Nec, Sony et Philips proposent ainsi des serveurs UPnP. La gamme Streamium de Philips n’est autre qu’un ensemble de lecteurs multimédia UPnP. La télécommande sans fil RC9800i du néerlandais permet à la fois de visualiser des contenus multimédia et de commander serveurs et lecteurs multimédia du réseau domestique !
Côté lecteurs multimédia UPnP, la palme revient cependant aux jeunes constructeurs indépendants et aux équipementiers réseau. Linksys propose ainsi une mini-chaîne Hi-Fi UPnP. Netgeat propose deux lecteurs UPnP à connecter à une chaîne Hi-Fi ou à des enceintes amplifiées, à l’inster du SoundBridge de Roku ou encore du Wireless Audio Adapter de BidgeCo, que l’on trouve aussi chez Terratec sous le nom de Noxon. Les lecteurs audio/vidéo DSM320 de D-Link sont aussi conforment au standard UPnP. Et j’en oublie sans aucun doute.

UPnP n’est cependant pas encore parfait. Des évolutions sont nécessaires, tant du point de vue du standard que des lecteurs multimédia et des conteneurs de fichiers multimédia. Ainsi, le MP3, le GIF, et le JPEG sont supportés sans problèmes par tous les serveurs et lecteurs multimédia UPnP. Il en va de même pour l’AVI et le MPEG. La question est moins nette pour l’audio AAC ou WMA, notamment streamée sur Internet ou protégée en DRM Apple ou Microsoft. La vidéo est confronté à la même situation. Les codecs comme le DivX ne posent pas de problèmes, mais c’est la gestion de sous-titres, de chapitres ou de pistes audio multiples et de conteneurs encore exotiques comme MKV et OGM qui posent problèmes.

Le forum UPnP a été constitué en 1999. Il aura fallu 5 ans pour que le standard défini atteigne la sphère du multimédia domestique. A point nommé, cependant, puisque la révolution du multimédia domestique commence à peine, portée notamment par la compression vidéo avec des codecs comme DivX. UPnP est conçu pour aller plus loin et toucher à la sphère de la domotique. En panne de standard et victime de canaux de distributions fermés, du moins en France, celle-ci peine encore à toucher le grand public. Des travaux ont déjà été conduits pour l’interopérabilité d’UPnP et du standard de bus Konnex de la domotique. A suivre, donc.

Mise à jour le 21/03/2005 : UPnP gagne en support. Désormais, les produits PowerCinema 4 de Cyberlink (OEM uniquement) et Home Theater 3 d’InterVideo proposent à la fois serveur et lecteur multimédia UPnP. A mes yeux, Windows Media Player fait figure de grand absent.